到了元代，人们对软弱惨遭灭亡的宋王朝既同情又怀念，同时对元朝异族统治极度不满，于是借古讽今，更加丑化曹操的形象。元末罗贯中写《三国志通俗演义》时，也是秉承了这种思想。清代毛宗岗根据陶宗仪的《辍耕录》等数据，在《三国志通俗演义》中加入了“又遗命于彰德府讲武城外，设立疑冢七十二：‘勿令后人知吾葬处，恐为人所发掘故也’”的句子来。从此以后，漳河岸边的北朝墓地也就被传成了曹操的七十二疑冢了。
小说家之言虽然近于荒诞，但曹操生性多疑却是史实。早年曹操起兵的时候，由于军饷不足，便设立了“发丘中郎将”、“摸金校尉”等军衔，专司盗墓取财，贴补军用。
《水经注疏》记载：“操发兵入砀，发梁孝王冢，破棺，收金室数万斤。”
曹操拥兵百万，征战那么多年，其军费开支之大，又岂是挖掘几座陵墓所能够的？所以在曹操的有生之年，究竟挖了多少陵墓，恐怕连他自己都算不过来。
试想一个生性多疑的人，在生前挖了那么多人的陵墓，死后肯定也怕别人来挖他。所以，曹操七十二疑冢之说也是有一定道理的。
