汉武帝时期，曾经对禁军系统进行了一系列改革。这种改革主要体现在两方面，一是增强郎卫，二是架空北军的最高统帅中尉。
前文提到的期门、羽林两军，就是在这一时期设立并编入郎卫系统的。在此之前，郎卫多是从汉初勋贵及官员子弟中选拔，这种选拔体系被称为门荫。
客观来讲，汉武帝时期那些汉初勋贵的子孙们还保留着尚武风气，从中选拔郎卫既能选拔才学之士入朝，也能在一定程度上笼络这群未来的“官二代”。
但问题在于，这种门荫制度本身适用范围极窄，即使是门荫泛滥的成帝时期，其人数也不过“多至千人”，和动辄数万的北军相比，这样的军力很难起到牵制作用。
更何况，从这种途径选拔上来的郎卫，与其说是卫兵，不如说是西汉的后备役官员，再加上郎卫系统中“大夫”“谒者”这类纯文职的属官序列，以天子亲军身份来讲，此时的郎卫军军力显然有些单薄。
为改善这种局面，武帝于建元三年（前138年）创设期门军，选六郡良家子中善骑者；太初元年（前104年），创建章营骑（后改名羽林骑），同样也是专门招募六郡良家子中“善材力者”。
除此以外，汉武帝还专门从战死军人的后代中选拔士兵，称之为“羽林孤儿”，也归到羽林军之列。不说人数不详的羽林孤儿，单只是期门、羽林两骑加一起，在创设之初就多达3500人。
